Der holländische Maler, Grafiker und Keramiker Karel Appel wurde am 25. April 1921 in Amsterdam geboren und studierte von 1940 bis 1943 an der dortigen Akademie der schönen Künste, wo er den niederländische Künstler Corneille kennen lernte.

Nach der Beendigung des Zweiten Weltkrieges unternahm er Reisen durch Deutschland, Frankreich und Skandinavien und 1948 gründete er zusammen mit Corneille und Constant die Reflex-Gruppe "Group Experimental Hollandais". Diese experimentelle Gruppe schloss sich nachher der internationalen Künstlergruppe "Cobra" an, zu deren Mitglieder auch Pierre Alechinsky, Asger Jorn und Lucebert zählten. Diese Künstler vertraten eine expressive und emotionsbetonte Malerei und ihre erste Ausstellung rief einen Skandal hervor.

Als Appel 1950 nach Paris siedelte, wechselte sich auch das Zentrum der Gruppe "Cobra", aber 1951 löste sie sich auf. Am Anfang seiner Karriere war Appel von Künstlern wie Pablo Picasso und Henri Matisse beeinflusst, später fand er Anregung in den Werken von Jean Dubuffet. Während der Cobra-Phase kennzeichneten sich Appels Bilder durch kräftige Linienführung und Figürlichkeit. Von Asger Jorn übernahm er die starke Farblichkeit, die für sein Schaffen richtungsweisend war. Die meisten seiner Werke weisen den expressionistischen Stil auf und lehnen an der Ausdruckssprache van Goghs an. Obwohl er den Abstrakten Expressionismus vertrat, kommen in seinem Schaffen auch gegenständliche Sujets vor, wie zum Beispiel Porträts.

Karel Appel, wahrscheinlich der bedeutendste niederländische Maler der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts, erhielt zahlreiche bedeutende öffentliche Auftragsarbeiten und 1960 wurde ihm der Internationale Preis der Guggenheim Foundation verliehen.